В большинстве историй джаза блюз считается одной из составных частей, взрастившей основное течение; важной, формирующей, но второстепенной по отношению к самому джазу. С этой же позиции блюз также нередко рассматривается скорее как примитивный предшественник джаза, чем его современник, и его образчики — как уцелевшие компоненты старой традиции. Только начиная с 1950 годов подобное восприятие стало серьезно пересматриваться, когда блюз стал признаваться как музыка, существующая сама по себе, чье происхождение, развитие и история во многом от джаза не зависело. Изучение и критическая оценка блюза стали развиваться более, чем через 20 лет спустя после появления истории и критики джаза, поэтому и поныне, на взгляд неспециалиста, эти два понятия спутаны и даже неотделимы друг от друга.
Блюз — это афро-американская музыка 20 века, чья история порой переплеталась с историей джаза. Блюз принимал различные формы и подобно выразительному фолку и популярной музыке, его история недолга, но сложна. Здесь будет рассмотрено это развитие и некоторые из его переплетений, но перед исследованием блюза как самостоятельной музыки небесполезно познакомиться с отдельными ассоциативными значениями термина «блюз».
Из его экстрамузыкальных значений самым важным является то, что передает состояние рассудка. Со времен 16 века выражение «The blue devils» (дьявольская тоска) означало состояние меланхолии или депрессии, но фраза «having a fit of the blues» (находиться в состоянии хандры) не особенно распространилась среди американцев по крайней мере до окончания Гражданской войны. Блюз, как выражение, применяемое черными людьми к песне, передающей подобное состояние души, не был популярен вплоть до 1900 года. Оба значения тесно связаны в истории блюза как музыки. Часто подразумевается, что кто-то будет «петь блюз»или «играть блюз» для того, чтобы избавиться от «the blues» — тоски. Это настолько важно для исполнителей блюза, что многие из них поддерживают эту традицию:нельзя играть музыку пока не возникнет «blue feeling» (тоскливое ощущение).
Отсюда следует, что блюз — это также способ исполнения музыки. Для многих в этом суть искусства;певец или исполнитель, который не может или не выражает «блюзовое»ощущение — не «блюзмэн». Определенные свойства тембра, включающие «скрипучую» или «рычащую» голосовые техники, ассоциируются с этой манерой выражения, а ровные и смягченные тона, выливающиеся в печальные и скорбные звуки, считаются частью музыкального словаря блюза. Итак, если исполнение блюза можно иммитировать, то ощущение блюза, как утверждают его исполнители, нельзя.
Поскольку блюз создавался преимущественно неграмотными музыкантами, многие из которых едва знали нотную грамоту, термин «уличная музыка», может быть приложен прежде всего к ним. Исполнители придают определенное значение способности зарифмовать песню, импровизация же является существенной частью блюза, хотя и не в такой степени, как в джазе. Чтобы облегчить импровизацию, независимо идет ли речь о стихах или инструментах, был создан ряд моделей, самая известная из которых — 12-тактный блюз. Оказалось, что в первом десятилетии 20 века она приняла четкую форму 3-строчной строфы, в которой повторяется первая строка. Теоретически, это давало возможность исполнителю импровизировать третью, рифмующуюся, строку, а выпевать повторение первой. Последовательность аккомпанирующих аккордов известна всем блюзовым исполнителям и играется почти автоматически.
Блюзовые песни принимают различные формы, некоторые из них выражают общие чувства и отношения. Выпеваемые и исполняемые с блюзовой экспрессией и интонацией, они не всегда подходят под стандартные блюзовые структуры и не поддаются импровизации. К таким формам могут быть отнесены блюзовые танцы, широко представленные во все периоды. Они могут иметь стандартную 16- или 32-тактную структуру, но также могут исполняться на 12-тактной основе, хотя наличие 3-строчных строф — необязательно. Такие блюзовые танцы создали базу для блюза-развлечения, чьи корни могли отыскаться в более ранних танцевальных шаблонах; на поздних стадиях развития блюза они сопровождались гитарным или фортепианным буги-вуги акккомпаниментом. Тем не менее стандартная форма настолько широко известна, что выражение «играть блюз» обычно подразумевает использование 12-тактной структуры.
История блюза насчитывает как минимум 80 лет и влияние его на современную рок-музыку настолько велико, что его всепроникающие использование проходит почти незаметно. Блюз оказал значительное влияние и на современную поп-музыку, не только среди американских черных, но и в международных масштабах. До середины 50-х годов 20 века и появления вдохновенного блюзом рок-н-ролла, блюз был по существу черным понятием, обладающим характерными чертами фолкмузыки.
Глубокие корни блюза уходят в жизненный опыт американских черных, поэтому его вечное присутствие в жизнях афро-американцев часто олицетворяется в песне. Что касается песенной формы, считается, что блюз выражает многое из комплекса социальных и эмоциональных переживаний, которые вытерпевало черное меньшинство. И, наконец, блюз символизирует борьбу черных людей за возвращение им их чувств гордости после унижений и страданий и 200 лет рабства.
